现敌人朝正街偷袭过来的时候，他下令全营紧急集合，很快进入驻地左边的天然工事——一道濠沟。
林彪向夜空发射了第一颗子弹，战斗就这样打响了。
听到枪声的团部和二、三营，也迅速投入了战斗。密集的火力映红了五斗江镇。只用了两个小时，红二十八团及遂川赤卫队便大获全胜，歼敌一个营、缴枪300多支。
五斗江一役大捷后，红二十八团乘胜追击，在北岭轻而易举收拾了敌八十一团残部后，又挫败前来阻挡的八十团，杀进城关，一举占领永新县城。历史上称此为“一打永新”。
毛泽东、朱德率军部进入永新城后，接见了红二十八团指战员。当毛泽东与林彪握手时，夸赞道：“打五斗江你表现出色，你是个好干部。”
林彪谦虚地说：“谢谢毛委员，往后请多多指教。”
“有什么可谢的，大家都是同一条战壕里的战友。你今年有20岁了吗？（林彪用手比划了一下）21岁，还是个娃娃嘛，年轻得很，今后有得是仗打，好好努力吧！”毛泽东笑着说。
1928年7月，红四军冒险进攻湘南，郴州兵败，二十九团全团覆没，二十八团火速撤退，向东开进。8月28日，在由桂东向井冈山转移途中，二营营长袁崇全率部叛变投敌。红四军参谋长兼二十八团团长王尔琢带着一个排去追赶，袁崇全不仅不听劝告，反而提起驳壳枪向王猛射。王尔琢当即倒在血泊中。
王尔琢的死，给红四军造成了很大的损失，却也给林彪的升迁提供了机会。不久，经毛泽东提议，年仅21岁的林彪连升两级，接替王尔琢出任二十八团团长。
任此重职，表明毛泽东对林彪的信任和器重。
从此，林彪得以施展拳脚，发挥聪明才智。
1929年春，红四军重新整编，下设三个纵队，经毛泽东提议，林彪担任主力纵队——第一纵队司令，与伍中豪、黄公略并称为毛泽东手下的“三骁将”。这年，林彪才22岁。
林彪性格内向，善于用脑，经常有一些好点子。对于毛泽东在建设红军过程中提出的“三大纪律、六项注意”，他不仅身体力行，还加以了发挥。红四军进军赣南闽西后，他根据当地的实际情况，建议在六项注意后加上两条，即“大便找厕所，洗澡避女人”。毛泽东采纳了他的建议，于是，六项注意变成了八项注意。1936年，毛泽东在向前来采访的美国记者埃德加·斯诺介绍“三大纪律、八项注意”的来历时说：“最后两项是林彪加的。这八项执行得越来越成功，到今天还是红军的纪律，他们经常背诵。”
1930年6月，中央革命根据地武装扩编为红一军团，军团首长毛泽东、朱德不再兼任红四军职务。在毛泽东提携下，23岁的林彪出任红四军军长，进入红军高层领导。同年8月，红一、三军团合编为红一方面军，林彪当选为方面军总前委委员。1932年3月，红一方面军整编，林彪就任红一军团军团长。
从上井冈山到出任红一军团军团长，林彪以其不凡的军事才干，一步步赢得毛泽东的赏识，成为毛泽东的爱将。
但是，在这期间，他也因对革命前途信心不足而受到毛泽东的批评。
红四军主力从湘南回到井冈山根据地后，虽然毛泽东用他的实践纠正了“八月失败”，军事上取得了一系列战斗的胜利，但是在国民党反动派不断发动大规模“会剿”、红军处境艰难的情况下，红四军内部出现了一股十分有害的情绪，一些同志被暂时的挫折所迷惑，对前途悲观失望，对坚持农村革命根据地的斗争表示怀疑，提出了“红旗到底能打多久”的疑问。新任二十八团团长的林彪就持此观点，并于1929年底给毛泽东写了一封信。信中透露了一股悲观情绪，主张大敌当前之际，红四军应分散去打游击，各自找出路。
毛泽东在大感意外的同时，也引起了他对这个问题的高度重视。
尽管戎马倥偬，毛泽东于1930年1月5日在古田村给林彪写下了一封长信，严肃地批评了林彪的“悲观思想”和“流寇主义”，精辟阐述了中国革命产生、发展的条件及规律，回答了红旗能打多久的问题。1947年出版的《毛泽东选集》全文收入此信。1948年林彪向中央提出希望公开印行《毛泽东选集》时，不要公开他的名字，毛泽东同意了他的请求。在收入《毛泽东选集》第一版时，将此信改题为《星星之火，可以燎原》，同时删去了指名批评林彪的文字。
林彪虽然受到了毛泽东的批评，但并未影响毛泽东对他的器重。毛泽东以宽广的胸怀和长者的身份，谅解了这个在他眼中还是个娃娃的林彪，批评完了，也就烟消云散了。后来长征途中林彪上书反对毛泽东，也是这样大事化小，小事化了的。
林彪从毛泽东那里得到了宽容，也得到了继续重用。因为毛泽东觉得人才难得。
1937年红军改编为八路军时，林彪出任由中央红军整编的八路军一一五师师长。他不负重托，指挥所部取得了抗日开始后的第一个大胜仗——平型关大