但他们是土生土长的山林武夫，地形熟悉，身手敏捷，要消灭他们还真不是一件容易的事。加之工农革命军远道而来，人生地不熟，要在这里站稳脚跟，还非得靠他们帮衬不可，所谓“强龙压不过地头蛇”嘛！
许多当年参加过开辟井冈山革命根据地斗争的老同志对此都很明白：“没有他们两个人，建立井冈山革命根据地是不行的。”——谭震林如是说。
“如果他们反对我们，我们是站不住脚的。”——杨得志如是说。
而另一方面，团结、改造袁、王部队，也并非没有可能。
说起来，袁文才和王佐及其他们的部下，本质并不坏。他们大多是被封建军阀、地主豪绅的横征暴敛、巧取豪夺而逼上梁山的，如袁文才就有土豪夺妻、官军杀母之仇；他们一般以打击土豪劣绅为目标，以“劫富济贫”为口号，如王佐就是因为与土豪劣绅为敌，而与遂川反动豪绅尹道一结怨的；他们在大革命的推动下，先后成为农民自卫军，逐渐接受共产党的主张，树立起革命的目标，使其队伍的性质发生了变化，如袁文才就是在大革命时期加入了中国共产党。总之，袁、王部队不同于那些啸聚山林、杀人越货的山寨土匪，他们能够改造成为真正的革命武装。
对袁、王部队的改造，首先从袁文才的队伍开始，因为袁文才部的政治素质比王佐部要好一些。他们在大革命时期就接受了中共宁冈支部的领导，并参加了夺取县政权的武装暴动。
1927年10月中旬，当工农革命军游击到酃县水口镇时，应袁文才之邀，毛泽东派出了游雪程、徐彦刚、陈伯钧、金蒙秀等教官，帮助袁文才训练部队。
平时分散，有事集中的袁文才部，此时全部集中到了茅坪步云山白云寺进行训练。
政治教育，主要是讲时事、讲形势和讲革命出路；军事训练，着重练习射击和基本队列。
为了使部队尽快与“绿林好汉”的形象告别，毛泽东告诫袁文才，要从组织整顿上入手。于是袁文才狠下决心，将一些豪门子弟和不良分子清除出去，并从砻市等地招收了一批有阶级觉悟的青年，使队伍出现了生机。
当袁文才部在步云山练兵的时候，毛泽东正住在茅坪的洋桥湖边疗脚伤，边做社会调查。闲暇之时，毛泽东就去步云山看看。在天气好的时候，他喜欢坐在练兵场右侧山坡的一块大麻石上，一边阅读书报，一边观察战士们的训练。
训练休息时，毛泽东常常放下书报，来到战士们的中间。
对于在山村里长大、没有文化的自卫军战士来说，毛委员可是一个“大学问家”。因此，他们喜欢围在毛泽东身边，听他谈古论今。
有一次，毛泽东同战士们谈到了《封神榜》：“《封神榜》中有个土行孙，还有哪吒，你们都知道吗？”
战士中有的点点头，也有的摇摇头。
毛泽东笑了笑：“土行孙、哪吒，能上天入地，腾云驾雾，都是有本事的人哟！”毛泽东停了停，又幽默地问道：“你们有没有那样的本事呀？”
战士们都笑了起来，他们明白，毛委员是在勉励大家：努力练兵，成为有本事的人。
又一天，自卫军战士正在开饭，一些战士对着菜盆里的野菜议论纷纷。
毛泽东来到了战士中间，一问，才知是由于冬季来了，部队又增加了人，吃菜越来越困难，有时就不得不吃一些野菜。
毛泽东没有言语，舀一勺野菜放在碗里，就津津有味地吃了起来。
“毛委员，这么苦，你吃得下？”有战士问。
毛泽东把野菜咽下后，对大家说：“这野菜虽然苦，可有丰富的政治营养呢！我们干革命，就要吃大苦，没有今日的苦，哪有明日的甜呢？”
毛泽东讲的道理，许多人似懂非懂，但毛泽东亲自吃野菜的行动，却使战士们深受感动。
游雪程、徐彦刚等抓住“毛委员吃苦菜”这件事，对部队进行教育，积极倡导吃苦耐劳的奋斗精神。从此，为革命吃苦的观念在部队战士们的头脑中逐渐形成。
要将散漫惯了的自卫军战士训练成为有觉悟、有纪律的革命战士，绝非易事。袁文才管束部队靠惩罚，毛泽东则在严肃纪律的同时，强调思想教育。这令袁文才及其部属耳目一新。
一天夜里，几个战士从茅坪回步云山，途中，忽听山冲中有鸭子的叫声。
“这么晚了，这只鸭子肯定会被黄鼠狼叼去，不如我们先把它捉回去。”一个战士提议说。
其他几个人没说什么，就这样办了。
第二天，失主找鸭子，当听说是自卫军的战士捉去，并且已经宰了时，他就说：“算了，反正是他们在夜里捡到的。”
这事传到了袁文才那里，袁文才非常生气：“这还了得，把那几个人给我叫来！”
不过，袁文才还是先去了毛泽东那里去讨主意。
毛泽东听完袁文才的话后问：“你说怎么办？”
袁文才不假思索地说：“当然要狠狠地处罚。