不得不反。民国5年（1916年）阴历二月十四，贺龙邀志同道合的十余人，带上几把菜刀，连夜奔芭茅溪，要刀砍设在这里的盐局。芭茅溪是桑植通往湖北的要道，澧水绕镇北流，两岸大山，峭壁悬崖。桑植一带的老百姓，为了养活一家人，经常到四川夔府、巴东一带贩些盐回家卖，这就一定要经过芭茅溪。县里见有利可图，就在此设一盐局，并有一队税警带着十几支毛瑟枪于此驻守。局长李胖子是湖北人，其仗势欺人，敲诈勒索过往客商，对往来货物，见十抽三，客商稍露不满，轻者挨打，重者送命。老百姓每提到芭茅溪，无不咬牙切齿，痛恨异常。贺龙当时靠赶马为生，常从此过，身受其害，遂决定端了这个盐局，便邀了十几名志同道合之人，带上了数把菜刀，于夜间抵芭茅溪，趁盐局税警熟睡之际，打死了姜队长等十余人，活捉了李胖子，获枪十余支，并将九十多斤盐分给了穷人。贺龙从此拉起了一支农民队伍，打出了“湘西讨袁救国军”的旗号。
继贺龙等刀劈盐局之后，又有白竹坪黄德清起义。白竹坪是桑植内半县的边远之地，与湖北的鹤峰毗邻。境内有纵横数十里的白竹庄坪——长坪大山，其山作扇形状。大小坪地错落其间，较大的有大坪、小坪、仓坪、长坪，山之主脉透迤南北，地形复杂，地势险要，有“四十八大岔”和“四十八小岔”之称。
白竹坪有个大地主叫杨锡清，其有地千余石，全靠剥削起家。一农夫替他做了一年长工，言明每天百文，到年底结账时，杨将这农夫吃菜账一算，这农夫反倒欠他半年工。又一农夫借他三尺布，只过一年，杨用按月滚利的办法，把这农夫的全部家产都算光了。每当青黄不接之际，其即高价出售粮食，如一吊六百钱一石的谷，他要卖二吊四百钱一石，还要扣升合。百姓对其恨之入骨，然其有势，畏而不敢言。民国6年（1917年），群众在哥弟会首领黄德清率领下，揭竿而起。黄乃穷人出身，在穷人中有极高威望。他把大旗一挑，不数日，贫苦农民便聚集了数百人。手持梭镖、马刀，冲进了杨锡清的仓库，把粮食分给了穷人，又赶到了鹿耳塔，抄了他的家，并将所有文契全部焚烧。杨落荒而逃，尔后，勾结了地主武装，残酷地镇压了此次农民起义，起义领袖黄德清亦被叛徒出卖而不幸被俘。
由于湘西地区交通闭塞，封建统治势力异常凶恶顽强，在1925年以前，除常德有中国共产党的组织外，其他各地均无共产党的行迹。1926年7月，北伐军抵定长沙，进逼武汉，湘西各具次第收复。中共湖南省委先后派了一批同志分别前往工作。至此，湘西内地各县才开始有了党的组织。1926年腊月，中共党员谷及峰、彭玉珊从长沙、常德中学回到了桑植，带领当地的部分进步小学教师和中学生如王荫兰、熊廷煜、王固仙、贺子辉等进行秘密组织发展工作。他们暗地向贫苦人民说明革命道理，启发阶级觉悟，为桑植建党奠定了思想基础。
1927年初，在谷及峰、彭玉珊等领导下，经过两三个月的组织发动，于4月成立了桑植县农民协会。时农民协会的范围，东至杨其山，西达周界，北至罗门界，南至西界，东西共达40里，南北共20里。会员达五六千人。受影响的群众达二万余人。县农协会由王荫兰、熊廷煜、贺子辉、陈霞兰等组成。时城区会员达二三百人，每次群众大会都有数千人。入会者要经过严格审查，再由上级批准。时县里还成立了妇女会，由陈竹英、王尚争、朱傅贞、彭辉贞等委员组成。她们到处发表演说，号召妇女入会放足剪发时大恶霸地主朱雨农，其任过伪省参议员、司令员、县长等职，手下有团防肖沛卿、张松如等百余人枪，称霸乡里，鱼肉百姓，群众恨之入骨。且对农会百般阻挠和破坏。农协会与其展开了斗争，经过数次械斗，朱雨农被农会会员处死，其势力亦被打垮。另有惯匪熊兆强被群众捉住拖至城外河洲，愤怒的人们举起石头将其砸死。
朱雨农、熊兆强被处决后，穷苦百姓莫不拍手称快，而一般地主豪绅则闻风而逃。桑植农民运动走上了一个新的阶段。就在这时，“马日事变”的消息传到桑植。有土著军阀张义卿怂恿部下二三百人，到洪家关屠杀共产党员和革命群众，白色恐怖笼罩了桑植。在桑植的共产党员有的牺牲，有的潜逃别处。谷及峰等都转入了地下。接着“七一五”事变，周燮卿带队伍到了桑植，其外号叫“周矮子”，原本是贺龙部下的一个营长。1925年，贺龙败走黔东进，周矮子见贺龙大势已去，拉着一些人跑了，先是投到陈渠珍名下，陈渠珍给了他个团副当，周矮子带兵到了桑植，又屠杀了许多革命群众和共产党员。谷及峰被周矮子抓住。周下令将谷及峰大卸十八块，那凄惨之状，令人发指。轰轰烈烈的农民运动被敌人的屠刀压下去了。
就在这时，1928年2月29日，贺龙、周逸群等一行抵洪家关。
当贺龙等动身之际，钟慎吾即派人飞马回洪家关报信儿，当贺龙等行至距洪家关尚有30里时，送信人又转了回来，向贺龙报告说：“总指挥，洪家关这几天要发生械斗了。”
前文述过，在混乱的年代，桑植出