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贺龙、周逸群等人走在山间小路上，路两边的草木，在二月春风吹拂之下，已一片青绿。那山泉溪水，丁冬奔流，先闻百鸟鸣啭，又听猿声长啼。看看红日转过山头，转眼玉兔东升。大家走得都累了。周逸群对湘西一带地形不熟悉，便问贺龙到了什么地方，贺龙说：“再有5 里就到了叶家桥。过了叶家桥，就是空树壳。过了空树壳就是竹叶坪。”
贺锦斋说：“竹叶坪是钟慎吾把守。”
周逸群说：“钟慎吾如何？”
贺龙说：“我任澧州镇守使时，他出任桑植保商支队长。北伐之前，我拨给他120支枪，托他在桑植留守后方。这人跟我讲义气、重友情，跟我关系很好。听徐小桐讲他成了陈策勋的保安团第四大队大队长，我估计是迫于陈的势力。”
贺锦斋说：“总指挥，当初你怎么还留了陈策勋一条命？”
贺龙说：“他躲得了初一，躲不了十五。”
几个人说着走着，工夫不大就到了叶家桥。
这时，有一人匆匆赶来，直赶得满头是汗，见到了贺龙便说：“总指挥，你们的腿脚可真快呀，我紧追快赶才追到了你们。”
贺龙一瞅，来人是钟慎吾的内弟彭辉钿。
原来，钟慎吾得知贺龙要来，非常高兴，亦为贺龙的安全担忧，他深知陈策勋一伙心黑手狠，什么坏事都干得出，便要在交通要隘土地垭开伙铺的内兄彭辉成，密切注意陈策勋的动向；又在另一要道新场坪的内弟彭辉钿随时准备传递消息。他自己在家中静候事态的发展。
当陈新如奉陈策勋之命在空壳树埋伏三百余人马后，钟慎吾立即写了一封信，要彭辉钿抄近路赶上贺龙，要贺龙等绕开空壳树。彭辉钿当即翻山越岭直寻近路，终于在叶家桥赶上了贺龙一行。
贺龙见了钟慎吾的信后，握着彭辉钿的手说：“几年没见钟慎吾了，他家里、他身体还好？”
彭辉钿说：“都好，就是屈于陈策勋手下，心中郁闷，有心脱开，陈的势大，只好明知不是伴，事急且相随。他听说总指挥来了，可高兴哩，就盼着和总指挥见面哩。”
贺龙对周逸群等人说：“陈策勋这狗日的在空壳树埋伏了人马要捉我们，空壳树这条道不能走了，咱们走小路奔竹叶坪吧。”
彭辉钿说：“总指挥，你们先歇歇腿，我先走一步，告诉我姐夫，让他派人来接你们。”
言罢，急匆匆地走了。贺龙等人在叶家桥稍事歇息，继续前行。众人在山间小路走时，迎面过来几个人，为首的一人，见了贺龙，老远就急步跑来，大声说道：“云卿， 我可想死你了！”
贺龙一瞅，来人是钟慎吾，立时也急步上前，双手握住钟 慎吾的手，打量了一番说：“慎吾，家里都好！”
钟慎吾说：“都好，都好，就是想你啊，天天做梦都想，你参加了南昌暴动，我替你提着心，后来听说你遇了难，我吃不下饭、睡不着觉，给你烧的纸有一车。听说你回来的消息，我冲天磕头，谢老天爷保佑你。”
贺锦斋与钟慎吾亦是老交情。二人见过面后，贺龙又把周逸群、黄鳖、卢冬生等一一做了介绍。
钟慎吾冲周逸群等一抱拳，说：“早就听说各位英雄的大名，如雷贯耳，今日相见，真是三生有幸。”他抬眼看了看天色，说道，“天不早了，快到坪里歇息吃饭吧。”
当下，钟慎吾头前带路，大家等随后相跟，转过山嘴，又过小溪，再翻过一道山口，之后，又一道山口展示在大家面前。只见那山口像一片竹叶，两旁均是刀削般的险峰。一阵阵阴风从这山口吹过，使人不寒而栗。所以这地方又称“一线天”。
黄鳌对钟慎吾道：“钟大哥，若不是你在这里，我们真是插翅难过呀。”
没等钟慎吾开口，贺龙说：“慎吾，放过我们，你打算怎么对付陈策勋？”
钟慎吾说：“你贺龙没来时，我怕他，你贺龙今日到了桑植，我还怕他做什？”
大家说笑着进了竹叶坪。到了大队部，钟慎吾命令勤务兵杀鸡摆酒，手下人赶紧忙乎。时辰不大，饭菜做好，钟慎吾便陪着大家饮起酒来。酒过三巡，菜过五味，钟慎吾对贺龙说：“常兄，你此次回桑植，打算怎么办？”
贺龙说：“自然是拉队伍。”
钟慎吾说：“常兄，我这支人马都交给你。”
贺龙说：“很好，不过，你先驻扎在这里，这个地方很重要，等我到了洪家关，拉起队伍，再来找你。”
钟慎吾点点头。他又给贺龙、周逸群等敬了一大杯酒，而后对贺龙说：“常兄，我有一事不明，你为什么要跟上共产党呢？跟上了红脑壳，临了，把惨淡经营十多年的本钱都搭进去了。”
贺龙一指周逸群说：“回头让我们这位周主任给你讲讲红脑壳的章程，你一听就想当。话说白了，这红脑壳就是给穷人办事的，替穷人说话的，替穷人打江山的。”
钟慎吾笑道：“我明白了，红脑壳就是杀富济贫罢。”
贺锦斋一旁插话说：
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