邻里捧腹不止。众人皆钟爱有加，给他起了个“贾不敛子”的小外号，意思是好动活跃的小子。说来也怪，这孩子玩起来无忧无虑，痛痛快快，静下来却若有所思，经常发问：为啥有人不干活，就能吃饱穿暖？咋就那多人受希荒（受苦受累），还是过不好日子？父亲说这是命，他偏问：命是个啥东西？在县城模范小学念书时，他的成绩总是名列前茅。读书时，能全神贯注，勤奋刻苦。做完功课，又会帮大人照看弟妹，拾柴打水，从事家务。乡亲们都说：“这娃儿有出息，长大了不简单就是噢。”
1925年秋，贾拓夫以优异成绩考入县立高等小学。这时节，他广泛接触进步师生，一面刻苦学习功课，一面博览古今文学进步书刊。也许是与他求知欲高和爱思索的性情有关，他对《响导》、《共进》、《新青年》、《共产主义ABC》、《唯物史观》、《马克思主义浅说》等进步书刊，逐渐发生了浓厚的兴趣，不仅喜读爱看，而且如饥似渴。就这样，在他对世道感到不平的少小心中，开始接受共产主义的启蒙教育。
1926年夏，神木县旅外学生张学静（即张友清，共产党员）暑假探亲回乡，召集贾拓夫等进步学生一道，在城镇农村张贴标语，集会演讲，宣传革命道理。在这些活动中，贾拓夫接受了实际的教育和锻炼，觉悟有了很大提高。不久，在张学静的组织和介绍下，贾拓夫和汪滨之、王象山、张维斌等人加入了中国共产主义青年团，成立了神木县第一个共青团支部，贾拓夫担任支部书记，进一步开展有组织的革命活动。他们积极领导了县城学生反对基督教欺压民众的活动，号称“废基”运动。还发动与组织群众，控告贪官县长庞仁安，清算劣绅乔济在理民局的贪污赃款，打击了当地的贪官污吏、土豪劣绅，成为神木县很活跃，很有影响的“小赤色分子”。
1926年秋，贾拓夫考入陕西省立绥德第四师范学校。校长李子洲是陕西党组织的创始人之一，常汉三是共产党员，教务主任杨明轩（解放后任全国民盟主席）是同情和支持革命的进步人士，教师中有不少人是团骨干。这个学校，不仅是当时陕北地区有名的“高等学府”，也成了一座有名的革命摇篮。贾拓夫、刘澜涛、常黎夫、崔玉湖、雷五斋等，都是搞进步活动最突出的第七班学生，也是党的外围组织“读书会”的成员。白如冰、白寿康、白坚、张德生、朱侠夫、张达志、白介夫等许多党的领导干部，都先后在这座学校读书，开展过斗争。学生们经常由教师带领，到农村进行宣传活动，教农民唱“除军阀，除军阀，努力国民革命，努力国民革命，齐奋斗。”他们还举办平民学校，教校外青少年学习文化，向他们宣传革命道理。在这支十分活跃的队伍中，贾拓夫是佼佼者，他学习拔尖，活动积极，才干出众，常常结合形势写出新诗、小说，煞是精彩新颖，颇受校方和教员器重。他的文章经常贴在校栏里作为示范。他也很快获得了“四师新花”的美誉。
接着，贾拓夫被选为绥德师范团支部书记和绥德县团委书记。在中共绥德地委（其领导人是隐蔽在学校的教师）直接领导下，推动学校建立了学生自治会。又通过各高等小学进步师生，成立了绥德县学生联合会，贾拓夫担任了学生联合会主席。他们深入各阶层，协助建立农会、商民协会、陕北青年社等群众组织，使学生运动与群众革命运动相结合，在陕北地区如火如荼的革命风暴中，起了先锋作用。
贾拓夫不仅表现出极高的革命热情，也表现出很强的毅力。他因家贫，身上没有什么钱，外出活动常常吃不上饭。但他忍饥挨饿，坚持参加所有的活动。一段时间中，他的腿得了病，走路一瘸一拐，同学们戏称他“贾拐子”。劝他休息，他笑着摇摇头，咬牙忍疼，拄着一根木棍，硬是跟大家一起翻山越沟，开展宣传活动，深得同学们的敬佩。
不料，风云突变。1927年4月12日，蒋介石发动反革命政变，疯狂屠杀共产党人，残酷镇压革命运动。时局骤然逆转，白色恐怖浪潮很快席卷陕北。以“红色学校”著称的绥德第四师范也变了天。校长、教务主任和许多共产党员教师（身份未公开）都遭撤换。贾拓夫等人在党组织指导下，应急应变，展开斗争。他们领导学生会，组织了反对当局，反对撤换校长、教师的罢课。贾拓夫亲笔书写了许多宣传材料，寄往陕北各县中小学，揭露国民党反动派的罪行，号召学生和群众联合起来，不畏强暴，展开对反动派和新军阀、劣绅们的政治斗争。危急关头，贾拓夫协助地下党在学校东墙外高家祠堂（地下党办公处）焚烧了一批党、团文件，保护了党的机密。他还帮助关中哲、雷五斋、赵绍西等革命教师收拾行装，护送他们转移出学校。
为了瓦解“绥德四师”的革命基础，反动当局调动军队，在团长刘涧民的带领下，包围学校，烧毁了全部进步书刊；强行委任反动文人柳翰章为新校长；解聘“旧日教员”；宣布“旧有各级学生，在清党期一律旋里。自改组后重新招来，认真取具据保证书，不得稍有含糊”；改变课程，停止“农运”、“军事”，增设“公民教育”；同时取缔学生自治会，妄图摧垮进步学