西苏区战斗、工作、生活了三年零八个月。
新中国成立后，邓小平对红色故土一往情深，几次到过江西，却没有机会上井冈山。1972年11月12日，年近七旬的邓小平在经历了“文革”的磨难和江西三年的流放生涯后，带着林彪集团垮台后的喜悦，在党中央、毛主席和周恩来的关怀下，由卓琳陪同，开始了察访井冈山的活动。在吉安交际处，当听到林彪企图篡改井冈山斗争史时，邓小平说：“这是不可能的，历史还是历史，历史不能篡改，那是‘左’的路线。”11月13日，邓小平上了井冈山，在永新三湾、宁冈茅坪等革命旧址旧居参观，看到老区一片贫困的状况，心情十分沉重，缄口不语。在八角楼，当有人讲起林彪死党企图将“朱毛会师”篡改为“毛林会师”时，邓小平说：“假的就是假的，真的就是真的。”
当宁冈县的领导向他介绍了当年的井冈山斗争情景和茅坪的现状时，邓小平语重心长地说：“井冈山精神是宝贵的，应当发扬。”接着又说：“我们的党是好的，是有希望的；我们的人民是好的，是有希望的；我们的国家是好的，是有希望的。”过去毛主席在这里干革命穷，现在还是穷，以后会好的。11月14日以后，邓小平又兴致勃勃地参观了黄洋界、八面山、双马石、大小井以及井冈山革命博物馆等，于11月17日下山到了泰和。在泰和，邓小平同一位老红军战士池龙交谈了两个多小时，说道：“文化大革命是‘左’了，被坏人钻了空子。林彪这个人不能说没本事，就是伪君子，利用毛主席抬高自己。林彪垮台了，我们党的日子会好点，就是有那么几个书生在胡闹。”
历时一周的井冈山之行结束后，邓小平又于12月5日风尘仆仆地到了赣南老区，探望红色故地和父老乡亲。当时，邓小平还没有复出，还戴着全国第二号最大的“走资本主义道路的当权派”的帽子，但江西老区的干部和群众依然给予了他热情的接待。在兴国，邓小平兴奋地对人说：“来兴国是我多年的愿望，可惜一直找不到合适的机会，今天终于来了。”吃饭时，邓小平望着“四星望月”等传统菜肴，深情地说：“吃到兴国饭菜，就让我回想起当年兴国人民对红军的深情厚意，他们总是拿最好的东西来招待红军指战员，凡是到兴国来的同志都有这个印象。”在参观“毛主席作兴国调查纪念馆”时，邓小平指着“江西省苏维埃主席曾珊”的讲解词说：“是大山的‘山’，不是珊瑚的‘珊’。曾山同志很有名气，不要把他的名字搞错了。”随后又说：“苏区时你们兴国人口是23万，我记得你们县参军、参战的人很多，出了很多将军。”（兴国是全国著名的“将军县”，出了54个将军。）在于都，邓小平几次提起阿金（金维映，邓的前妻），对于都县委负责人说：“苏区时你们的县委书记是女的，你们知道不知道？”来到长征第一河——于都河畔，邓小平说：“我长征离开于都时，专门在于都弹了一床4斤重的棉被。这床棉被一直伴我走过长征，今天我还在用”。在会昌，邓小平感慨万千，但把他当年挨整、被“左”倾领导人错误批判的辛酸往事埋在心底，只是指着当年会昌县委旧址的一棵千年古榕树说了一句：“这棵大榕树还在呀！”随后驱车到了会昌的周田盐矿，参观后说：“苏区时我们吃没有盐的亏太大了，现在找到盐矿，是件很好的事。要把盐矿办好，不仅要满足江西人民的需要，也要满足其他兄弟省市的需要，眼光还可以放远点。”在红都瑞金，邓小平心情格外激奋，逗留了三天，兴致勃勃地重游了阔别40年的红色故地。叶坪、沙洲坝、云石山、乌石垅、下肖、白屋子……都留下了邓小平的足迹和音容笑貌。当瑞金的同志说“你是我们瑞金的老县委书记”这句话时，邓小平为之动容。在参观的过程中，邓小平说：“瑞金对中国革命作过重大贡献，应该有一个革命博物馆。”“中国革命的道路就是有不少坎坷，从来不平坦。”“我今年68岁，还可以干20年。”“这不是吹牛，干20年没什么问题。”12月11日，邓小平离开瑞金，又到了宁都、广昌，于15日回到他羁旅居地——南昌步校“将军楼”。邓小平的赣南之行，历时10天，行程两千多华里，了却了他重游红土地的心愿。
由于当时尚处“文革”后期的政治原因，邓小平在井冈山、赣南参观、察访期间不可能说得很多，但却表达了他对江西红土地和江西人民无限怀念、关切的深情厚谊。尤其是他在井冈山时说的“井冈山精神是宝贵的，应当发扬”的这一警语，是具有重要指导意义的。邓小平是第一个明确使用“井冈山精神”这一科学概念的中央高层领导人。
邓小平复出后说：“一九七三年周恩来总理病重，把我从江西‘牛棚’接回来，开始时我代替周总理管一部分国务院的工作，一九七五年我主持中央常务工作。”在他入主中南海期间，始终十分强调发扬党的优良传统，发扬井冈山的革命精神。他说：“在井冈山打旗帜才几千人，一打就是二十二年，最后还是战胜了帝国主义和他们支持的力量，中国人站起来了。”“中国搞四个现代化，要老老实实地艰苦创业。我们穷，底子薄，教育、科学、文化