生又偷偷地将消息透露给朱德，让朱德率部脱离险境，还赠送几万元现洋给朱部充作军饷，尔后工农革命军才折向韶关，到了湘南。如今，红军大队前往湘南，攻打的对象会不会是昔日的友军范石生呢？如果不是，固然为好，如果是的话，岂不落个不讲义气、忘恩负义的恶名？
对于这段交往，杜修经是不知道的，而陈毅、王尔琢知道，得到过范石生资助的二十八团官兵也知道。这怎么能不让朱德和二十八团官兵困惑呢！
红军主力被迫向郴州进发。
郴州，是湘南的重镇，为国民党专署驻地，也是湘粤赣三省的交通枢纽。
“从酃县出发到郴州，那时真叫归心似箭，像苦媳妇久别回娘家，脚杆子特别硬，三步交作两步走。”7月23日，红军大队兵临郴州城外的鸦市坪。
24日，部队到鸦市坪的第二天，一大早，红二十九团官兵不知是复仇心切，还是欲抢头功，连敌情也没有侦察、研究，便开始了进攻。本来，红二十九团团长胡少海意欲等朱军长他们到来再行动，可杜修经却声色俱厉地说：“还等什么！范石生部是国民党军，我们是共产党，放着敌人不打，还革什么命！”
在上、下两头热的情况下，胡少海掌握不住了，只好下达攻击命令。及至朱德、陈毅、王尔琢赶到鸦市坪时，战斗已经打响了。
战斗片刻后，才知道驻守郴州的果然是范石生的部队——第十六军四十六师的一个补充团。
怎么办？朱德想起当时在汝城与范石生离别时，范石生说的一句话：“玉楷兄，此去一别，好自珍重。今后我们相遇时，你不打我，我也不打你！”朱德犹豫了。随即，他对杜修经、胡少海说：“范石生部是友军，过去曾接济过我们，和我们搞过统一战线，不能打。”
这时候，没有一点战略观念和统战思想的杜修经却说：“已经打响了，就打吧！”
在这位权高位重的湖南省委代表面前，朱德左右为难。打，对不住范石生和友军；不打，难以说服杜修经和二十九团官兵。权衡再三，出于执行湖南省委指令的考虑，为了红军的利益，他违背了自己的意愿。
一场不该打的战斗开始了。当时的部署是：二十九团以进攻牙石桥为目标，二十八团以进攻苏仙桥为目标，一个个精神抖擞，向郴州城发起了激烈的进攻。
谁知，一场灭顶之灾发生了，红军兵败湘南！
驻守郴州的国民党军第十六军四十六师师长张浩，被红军的突然袭击打懵了。他知道前来进攻的部队是朱德的红四军，也知道朱与范石生的关系与旧约，自认为红军的进攻，是朱部路过郴州，碍于国共两党的原因做个样子的，于是下令补充团退守。
补充团不战自退。二十九团不知内情，以为是守敌怯战，于是愈加勇猛冲击。一时，枪弹如雨，遮天蔽地，补充团的士兵一片片倒下。
二十九团的勇猛冲击，把张浩气坏了，欲请示范石生，范又到广州去了。这位年轻刚烈的师长，面对着部属的请求和士兵的伤亡，当即下令驻守在苏仙桥的四个团从城北向县城逼进。
此时，红二十九团已攻入郴州。“二十九团在四军中枪枝虽较少，作战能力颇强，党亦较好，可是这一次党完全失去了作用。”入城后，战士们疯狂地东奔西跑，不少人私自离开战斗群体，上街理发、吃东西去了。傍晚时分，敌军开始反扑，二十九团腹背受敌，情势非常危急。
朱德、陈毅、王尔琢闻报，急令红二十八团赶来增援，挡住了从苏仙桥方向往县城反扑的敌军。战斗打得很激烈，红军伤亡很大。面对着数倍于我的敌人，硬顶下去是要吃亏的，于是朱德等发出了边打边撤往资兴的命令。
当红军大队退到郴州的东江时，一清点人数，二十九团千余人的队伍仅剩100多人，建制被打掉了。只有胡少海、龚楚带了一二十个通讯人员和特务连少许人返回，建制稍完全一点的是萧克带领的一个连（六七十人）。二十八团也有些损失，但基本队伍完好，建制健全。
红二十九团垮了，几乎全团覆灭。见到这种情状，团长胡少海痛苦流泪，党代表龚楚却不以为然。后来得知：红二十九团从城里突围出来时，一部分人员自由行动跑向宜章家乡，结果在乐昌被土匪胡凤璋部消灭；一部分散落在郴州、宜章各地，“不知所终”。
对于这段历史，亲历者萧克回忆说：
“7月24日打下郴州，二十八团住在城北边，二十九团住在城南边。将近黄昏，范石生的部队从北面来反攻，同二十八团打，二十九团一听到打枪就往南面走，老小和行李担、伙食担，夹在部队里乱跑，走出二三里路队伍还是不停。我看情况不对，二十八团在打仗，二十九团怎么不去增援，反而往南跑？不像行军样子。因此，我就叫我们这个连坐着，不要走动。这个连还比较整齐，只走散一些。北面二十八团还在打。我想军部没有命令去宜章，是听到北面打枪带着很大的盲目性向南乱跑的，思想向南好回家。我就带着这个连往回走。走到晚上8、9点钟，二十八团正向