取宜章的胜利，拉开了湘南起义的序幕。
1月13日，工农革命军和宜章县委在城西门广场召开了群众大会。朱德在会上发表了热情洋溢的讲话，并宣布组建工农革命军第一师，师长朱德、党代表陈毅、参谋长王尔琢、政治部主任蔡协民。宜章到会群众无不热烈称庆。
智取宜章，是在旧历年前10天，所以又称“年关暴动”。宜章年关暴动的胜利，有力地推动了宜章的革命斗争，一时震动整个湘南。
“农奴聚义起宜章，晃晃梭镖刺大天。”萧克诗句。在朱德、陈毅部智取宜章城后，革命浪潮在宜章汹涌澎湃。随即，又先后爆发了粟源、石、白沙等地的农村暴动，出现了从城镇到农村的一派大好形势。
宜章暴动胜利后，朱德、陈毅等根据南昌起义胜利后没有深入开展工农群众斗争的教训，决定军队和地方党组织立即赴郴县、耒阳、永兴、资兴等县发动各地的群众斗争。
南昌起义军在宜章的胜利，惊动了蒋介石。他立即命令许克祥“即日进剿，不得有误”。于是，急于报复的许克祥，亲率6个团的兵力，向宜章扑来。
为了保存力量，朱德、陈毅指挥着这支仅1200人的工农革命军第一师，在当地群众的配合下，与敌人展开了游击战和运动战。从1月31日起，先后取得了岩永、粟源堡、坪石战斗的胜利，共俘敌1000余人，缴获枪支1000余支，迫击炮、山炮30余门，子弹无数，重创了敌人的锐气，武装了宜章独立第三团。尤其是坪石大捷给敌人以歼灭性的打击，是起义军进入湘南后取得的第一个大胜利。它极大地振奋了整个湘南工农群众的革命情绪，对推动湘南起义具有决定性的作用。对此，朱德说：“我们军队起来就靠那一仗。”朱德：《从南昌起义到井冈山》。
坪石大捷后，部队立即挥师北上郴州、耒阳，发动湘南总暴动。
2月4日至16日，朱德、陈毅率领工农革命军第一师，在湘南各县党组织和起义农军的配合下，相继攻占了郴县、永兴、资兴、耒阳，组建了工农革命军第三师（师长胡少海，党代表龚楚）；第四师（师长邝庸，党代表邓宗海）；第七师（师长邓允庭，党代表蔡协民）；永兴赤卫警卫团（团长尹子韶，党代表黄克诚）；资兴独立团（团长李奇中，党代表黄义藻）；起义队伍发展到一万余人。在起义中，还先后建立了中共祁阳、资兴、安仁县委，成立了郴县、永兴、耒阳、资兴、桂阳、安仁等县苏维埃政府。
在这大好形势下，3月16日至20日，湘南工农兵政府代表会议在永兴县召开，选举产生了以陈佑魁为主席，朱德、陈毅、何长工等21人为执行委员的湘南工农兵苏维埃政府。
与此同时，湘南各县的工会、农会、妇运会、青运会（包括少先队、儿童团）、商运会等群众组织也纷纷恢复、重建，掀起了一场大规模的群众武装暴动，并开展了轰轰烈烈的插牌分田的土地革命。
湘南苏维埃运动的兴起，震撼了国民党反动派的组织基础，威胁了湘粤两省敌人的安全。
湘南起义初期，湘桂军阀混战正酣。桂系军阀李宗仁、白崇禧组织的“西征军”与湖南军阀唐生智相互交手狗咬狗，但随着“西征军”进攻长沙，唐生智被迫下野东渡日本，至3月上旬，一场闹剧趋于收场。于是，在蒋介石的调度下，湘粤军阀又把枪口对准湘南革命力量。为了扑灭这团革命烈焰，敌人组织了近9个师的兵力，对湘南革命力量进行南北夹击。
面对着这一严重局势，本应保持清醒的头脑，采取正确的策略，坚持斗争。但是，这时的湘南特委却滋长着强烈的复仇情绪和小资产阶级的急性病，极力推行中央领导人的“左”倾错误思想，提出“以赤色恐怖来对付白色恐怖”的指导方针，实施大烧大杀及强迫命令农民和小资产阶级破产的错误政策，即所谓的“焦土战略”，烧毁从耒阳到宜章的“湘粤大道”两侧30里以内的所有房屋，实行所谓“坚壁清野”，使敌人进入湘南后无法立足，不攻自溃。结果，失去了民心和社会的同情，损害了党的威信，挫伤了人民群众的积极性，引起不少地方的中间分子反水；加上豪绅阶级的利用，一时，挂起白带子，反对工农革命军，极大地削弱了革命的势力，动摇了湘南武装力量的基础。曾志：《郴州在暴动中》。就这样，在敌人过于强大兵力的猛烈攻击下，在湘南特委“左”倾政策的影响下，轰轰烈烈的湘南总暴动到三月底归于失败。
在这个大敌压境，敌众我寡的关键时刻，朱德、陈毅等一方面抵制湘南特委的“左”倾错误，尽量减少损失，挽回群众影响；一方面为保存南昌起义和湘南起义的有生力量，率部主动转移，撤离湘南，向井冈山靠拢。
朱德率部上井冈山
朱德在作出主动撤离湘南的决策后，为使部队安全转移，一方面指示安仁的唐时雍（即唐天际）迅速发动安仁暴动，并派出部队给予支援，同时将工农革命军一师主力及司令部由耒阳移至靠近安仁边界的骜山庙；一方面调集耒阳数万农军，做好防止敌军南犯的准备。