富饶的土地上拉开帷幕。
战争是什么？
生活在这里的人民不得不去思考这个问题，因为它与他们的生存已紧紧地连在了一起。当然这些纯朴善良的人民深知自己将成为战争中的苦难者，只有与代表劳苦大众利益的共产党站在一起才能过上真正的幸福日子，在近三年多的战争中他们已经从人民解放军身上看到了翻身当家做主的希望。
当徐向前的部队开进晋中的时候，已出现了几十年来从未有过的老子送子参军，媳妇送郎支前的动人场面。在欢乐的锣鼓声中，胸戴大红花的新郎官直挺挺地坐在驴背上，倒持一支枪跟着解放大军朝前走，脸上涂了层红胭脂的美丽少妇立在村口挥手送别，此情此景处处可见，这就是我们可爱的晋中人民。
徐向前目睹这种场面，他那本来已因长期操劳而虚弱的身体仿佛又充满了活力，那双深陷下去的眼窝渐渐湿润了。
在一间土屋里，他操着山西乡音与副司令员周士第等兵团负责人研究作战方案。他深情地说：
“山西这片土地是我的故乡，战事一起，最最苦难者仍是人民。从内心来讲，我是不想看到我们的战士再倒在我的乡土上，更不愿目睹被战争带来的毁灭性的灾难。可是，打不倒阎锡山这个土皇帝，我的父老乡亲能有好光景过吗？是没有的，中央已命令我们彻底解放山西，我已向主席打了保票，不知你们各位有没有决心啊？”
周士第突然站起来，讲：“太原必有一场决战，为了减轻日后的压力，我们应将阎锡山的主力调出来，设法在晋中一带消灭他一部分。”
徐向前说：“这个方针是对的，目前我们与阎锡山的兵力相差较大，强攻不行，中央有这种看法。”
坐在后面的胡耀邦问：“自从我们攻克临汾，我军的士气很高，山西人民对我们也相当支持，大规模的决战要搞，但如有和平的希望也不能放弃，徐司令对晋军的情况很了解，阎锡山本人虽很顽固，但他的手下有没有争取过来的可能性呢？”
徐向前陷入沉思之中，他没有立即回答，点燃一支烟慢慢地吸。
周士第望了一眼徐向前，然后讲：“如有人愿意放下武器，与我们站在一起，这当然是件好事，恐怕目前这种可能性很小啊！”
徐向前将烟蒂放在一个破茶杯里，站起来，眺望着窗外明亮的天空，说：“是的，晋军中的一些将领赵承绶等人物都是我过去的五台同学，但这些年他们跟着阎锡山干了许多坏事，双手沾满了人民的鲜血，放下屠刀的可能性很小啊！”
徐向前不再说话，他的思绪又回到了从前他与阎锡山交往的一些事情上……他们两人同是五台人，两村仅一河之隔。如果按照中国传统的说法，他们还多少有点沾亲带故的关系，阎锡山比徐向前年长近二十岁。出身于贫苦农家的徐向前从记事起，阎锡山家的高门宅院就给他留下了深刻的印象。据说地主阎锡山家的大院比县衙门还要气派许多，那时他家究竟有多富有是可想而知的了。少年时代的阎锡山还没有后来这么坏，他的童年没有多少光环，准确地讲是充满苦涩的。他六岁丧母，父亲整日忙于放高利贷，他只好在外祖母的身边过那种无欢少爱的生活，他那残暴无情的性格正是在这个时候养成的，后来他成事之后杀人如麻，与他的童年很有关系。
当年徐向前与阎锡山在村里看戏时常常见面，但因门第关系是没有正面打过交道的。阎锡山的发迹史徐向前当然清楚，身材矮小，脸似瓦刀的阎锡山成年后混进太原，对朝廷官吏的威风之气极为羡慕，从而萌发了要混入官场的思想。那时清政府在山西开办武备学堂，他便不顾其父反对去报考。按照他父亲的意愿是想将他栽培成一个前途无量的商人，可是他却对此不感兴趣。认为这个职业尽管也很风流，但想出人头地是没有希望的。他考取武备学堂后，一改过去在乡间养成的恶习，变成一个优秀学生。三年后他又被清政府选派到日本陆军士官学校深造，就在此时他结识了孙中山先生，还加入了中国同盟会。
1909年他回国后便在山西活动。
他利用给政府办军校的机会，拉起一伙人向清政府造反，名声渐渐远扬。清帝退位后，袁世凯并没有把阎锡山放在眼里，可是他的造反之旗越举越高，加之孙中山的帮助，才受到袁世凯重用，被委任为山西都督。后来他就在军阀混战中总揽了山西大权。
相比之下，徐向前所走的路与阎锡山不同。在家乡读完私塾后，又考入阎锡山在太原创办的省立国民师范学校，毕业后当过小学教员，于1924年跑到广州考入黄埔军校，成为第一批学员。
从这时起，阎锡山也就开始注意他了，因为徐向前军校毕业，曾在几次战斗中表现出色，为山西籍军官增添了不少光彩。有一年秋天他回老家探亲，阎锡山闻讯后立即登门看望。
徐向前将阎锡山迎进家里拉了一会儿家常后，阎锡山便笑着对他说：
“象谦（徐向前原名）老弟，你是我们五台人的骄傲。从黄埔毕业，在南方打了几仗已表现出了非凡的才干，我听了之